במעגל חיי הנישואין נכללים שבעה שלבים. כל שלב ברצף טומן בחובו הזדמנות להתפתחות וצמיחה, אך גם כרוך בהסתגלות למצב החדש דרך התמודדויות ומשימות אשר לעיתים תוכננו מראש ולפעמים מאתגרים אותנו במציאות חדשה גם אם לא בחרנו בה. מעגל החיים הוא ספירלי, כל שלב שעולה מייצר מעגל חדש שניתן להסתכל עליו מנקודת מבט שונה מקודמו .
שלב “הקן המתרוקן” הוא השלב אליו מגיעים בני הזוג בדרך כלל לאחר מספר רב של שנות נישואין, ומתוך בגרות פיזית ונפשית. בשלב זה, לזוגות רבים יש יותר זמן פנוי, זאת מאחר והילדים גדלו, ובדרך כלל כבר מנהלים את חייהם באופן עצמאי. גם אם המעורבות הרגשית של ההורים אינה פוחתת, עדיין ההיבט הפיזי שבגידולם משתנה בהחלט.
שלב זה יעצים ויביא לידי ביטוי את הקשר שהיה בין בני הזוג לאורך השנים כבני זוג ולא רק כהורים. זוגות שבמשך השנים לא בנו מערכת יחסים שאינה תלויה בהורותם בלבד, עלולים למצוא את עצמם מתמודדים בתחושת ניכור וריקנות עד כדי ריחוק ואף חלילה קריסת המערכת הזוגית. לעומת זאת, זוגות שהיטיבו לחבור ולטפח קשר רגשי בין אישי, תוך כדי בניית המשפחה ותפקידם כהורים ומפרנסים, ימצאו תועלת בשלב הקן המתרוקן, ינצלו אותו כהזדמנות נוספת לצמיחה וימשיכו לבסס ולחזק את הקשר ביניהם.
עוד בטרם יתרוקן הקן, מתמודדת המשפחה עם מתבגרים צעירים החיים באינטראקציה קונפליקטואלית כמעט תמידית, בין הרצון לעצמאות פיזית ודעתנות, לבין הצורך לקבל תמיכה מההורים. לעיתים המתבגר מכניס את המשפחה לסערות ואי שקט מתוך שהוא בעצמו מתמודד עם מצב מבלבל, ומתחבט בהתלבטויות משמעותיות להמשך חייו כאדם בוגר. בשלב זה חיי המשפחה באופן כללי וההורים בפרט מלאי התעסקות ועשייה, מחשבות ודיונים לקבלת החלטות לצעדים בהם יבחר המתבגר. לעיתים יבחר ללכת בדרך המקובלת, אך לא מעט פעמים יבחר לפנות לדרך ייחודית שתאתגר את המשפחה כולה בהתמודדויות חדשות שלא מוכרות להם עד עתה.
שלב זה של החיים, בו הילדים על פי רוב עוזבים את הבית, מאופיין על פי מחקרים רבים כמשבר. זאת משום שההתקשרות הרגשית של בני הזוג עומדת במבחן. ההימצאות שלהם אחד עם השני היא על בסיס יום יומי כאשר כמעט ולא נותרו דיונים והתעסקויות סביב המתבגרים וסוגיות בחינוך הילדים. בנוסף לכך, צפים ועולים גורמי סיכון שעד כה נדחקו הצידה בשל התפקוד ההורי האינטנסיבי. כעת, כשיש יותר פנאי זוגי, נושאים שהפריעו לבני הזוג אך לא לובנו מעיבים על הקשר כגון תקשורת לקויה ופערים שנוצרו במהלך השנים.
ישנם זוגות שיכנסו למסע האשמות והטחת ביקורת על שנים שעברו, או ינצלו חלילה את ההזדמנות לנקמה. זה עלול להתרחש כשאין ילדים אשר בנוכחותם שמרו ההורים על סטטוס מסוים בתקשורת ביניהם. פעמים רבות הריקנות הייתה שם עוד קודם, אלא שעכשיו נפער חלל שיתכן שהיה מוסווה עד עתה על ידי נוכחות הילדים. גם ההיבטים הפיזיולוגים עשויים לתת את אותותיהם בשלב זה: הגיל בו נמצאים בני הזוג הוא גיל המעבר שכשלעצמו גורם לשינויים בגוף ובנפש. במקביל, בני זוג רבים נדרשים לתמוך, לסייע ולסעוד את הוריהם המבוגרים, טיפול המעמיס אחריות נוספת ולעיתים אף מכביד.
מאידך, שלב התרוקנות הקן הוא שלב בו עומדים בני הזוג בפני האתגר להמשיך את הנישואין לאורך שנים, ולקיים קשר רגשי עמוק, תוך כדי המשימה להמשיך להיות ניצבים ביחד מול המשפחה המתרחבת. בשלב זה בני זוג רבים שואלים את עצמם “האם מיצינו את הקשר?” האם עדיין ישנה קרבה”? אלו ועוד הן שאלות קיום בין בני זוג הנמצאים בשלב של קשר מודע שאינו מושפע מפרפרים בבטן וריגושים. קשר כזה ניתן להעצים מתוך הערכה וכבוד, ובעזרת חברות טובה וחיבור שנרקם לאורך כל הדרך במסע החיים.
זוגות שלא בנו ברצף החיים שלהם אינטליגנציה רגשית ולא דאגו להרחיב את יריעת הרגשות ביניהם, ואשר לא ידעו את מקורות ההערכה והכבוד בהדדיות, עלולים למצוא את עצמם בחוסר איזון בקשר הזוגי ויביעו חוסר שביעות רצון עד כדי תסכול ותחושת בדידות.
ההתמודדות הנכונה כמובילה לצמיחה או כניסה למשבר תלויה בגורמים שונים, אחד מהם הוא בקוגניציה התודעתית של בני הזוג ואופן תפיסתם את האירוע בשלב בו הם נמצאים. גורם נוסף הוא כיצד הושפעו במעבר משלב לשלב , אם התקדמו תוך כדי בנייה והרחבה, או “בדילוגים” עקב אילוצי החיים שנכפו עליהם ברצף התמודדותם בתוך הקשר הזוגי.
הבשורה הטובה היא שגם זוגות שפחות השקיעו בקשר לאורך השנים יכולים להתעודד, פעם לא מאוחר להתחיל מחדש. דווקא הזמן שהתפנה יכול לשמש להשקעה אחד בשני, לשיחות ולעשייה משותפת של כל אותם נושאים ופעולות שעד כה לה היה הפנאי לעשותם. בכל מקרה תקופה זו יכולה להוות סוג של התחלה חדשה, והתחדשות היא דבר נפלא. בכדי לאפשר איכות חיים טובה יותר, כדאי לבחון את הקשר מחדש, להעצים את הקיים, להציב ולסמן מטרות, ובד בבד לרקום ולבנות תאים רגשיים חדשים.
השיר המפורסם “עוף גוזל” מתאר את הגוזלים שעזבו את הקן, פרשו כנפיים ועפו. ועכשיו, כשבא הרגע, אז מחניק קצת בגרון. ובכן, גם כשמחניק קצת בזוגיות בין שלב לשלב קיימת האפשרות האחת לבחור בצד הקונפליקטואלי ולהיאחז במרירות, תסכול ובדידות שיוצרים ריקנות וחידלון, ואפשרות אחרת טובה יותר, לחזק את הקרבה כמשימה מרכזית בכדי לשמר ולקשר בין בני הזוג לקראת השלב הבא בתחושה של שמחה מתוך יצירה והתחדשות מתוך נחת ובריאות.
