אהרן הכהן הבין את נפש החוטא וכפר על חטא העגל בכך שנבחר להיות שליחם של בעלי התשובה, למרות מעורבותו הראשונית במעשה העגל. משה רבינו הסביר לאהרן כי בחירתו לכהונה, וקבלת קרבן העגל, נועדו לכפר על חטא העגל ולהורות תקווה לחוזרים בתשובה. המדרש (תנחומא) מציין שמשה אמר לאהרן לקחת עגל לחטאת, לא רק כדי לכפר על חטא העגל שבו נתפקפקה הכהונה בידו, אלא גם כדי שישראל יראו שנתכפר להם על ידי הקרבת אהרן. רש”י מפרש שאף שאהרן בוש לגשת למזבח, משה עודד אותו באומרו 'לכך נבחרת', כלומר, כדי להיות סניגור לעם ישראל. הגמרא (עבדוה זרה ד:) בשם רבי שמעון בר יוחאי מסבירה שחטא העגל היה גזירת הקב”ה כדי לתת פה לחוזרים בתשובה, ואהרן נכלל בחטא זה לא מעצם נפשו הצדיקה, אלא כדי שיוכל להיות שליחם של בעלי התשובה לכפר עליהם, בהיותו מבין את נפש החוטא.
